現在ではUSBはパソコンの標準インターフェイスとなっています。もうUSBがついていないパソコンを探す方が大変かもしれません。
また、周辺機器側も、キーボード、プリンタ、USBメモリ、HDD、CD/DVD、デジタルカメラ等ほとんどの周辺機器がUSBインターフェイスを持っています。
以前では、デジタルカメラやUSBメモリをパソコンに接続した際に、「ドライバをインストールしてください」と言ったメッセージが表示されるものがありましたが、現在ではドライバをインストールすることなく、ほとんどのUSBデバイスがそのまま使えるようになっていると思います。メーカーが違ってもUSBメモリやたいていのUSBデバイスはわざわざドライバをインストールすることなしで使用できます。
そういった現在においても、USBデバイスを接続した際に、ドライバインストールのメッセージが表示される機器があります。

そこでどういったものがドライバのインストールが不要で、どういったものが必要なのかというと、ドライバのインストールが不要なものは、既にWindowsにインストール済みだからであり、ドライバのインストールが必要なものはWindowsにインストールされていないものだからです。
では、USBメモリ等は各メーカーからいろいろ発売されていますが、各メーカーのドライバがそれぞれWindowsにインストールされているのかというと、そうではありません。

USBの規格では各デバイスに応じて、通信プロトコルが規定 (http://www.usb.org) されています。規定されているプロトコルはWindowsに最初からインストールされています。
USBデバイス側の設計者はそのプロトコルに沿ってUSBデバイスを開発することで、Windowsと通信して使用することが可能となります。つまり、規定されているデバイスのプロトコルに沿って作れば、Windows側のドライバの開発は必要ないのです。
しかし、すべてのデバイスのプロトコルが規定されているわけではありません。標準的な周辺機器であればたいていは規定されていますが、特殊な機能を組み込んだ周辺機器や、一般ユーザーが使わないような機器の場合には、自前でプロトコルを決めドライバを開発する必要があります。
では、どういったものが規定されていて、どういったものが規定されていないのかというと、それはUSB機器ごとにデバイスクラスとして定義されており、次のようなものが規定されています。


上述のように表 1　デバイスクラスに規定されているようなデバイスであれば規格に沿って開発することで、ドライバ開発は必要ありません。しかし、ここにないようなデバイスを作る場合には、ドライバを別途開発する必要があります。
具体的には、競合メーカーとの差別化のため特別な処理を組み込み、標準プロトコルを拡張したデジカメやプリンタ、その他にはPLC(Programmable Logic Controller)やICE(In-Circuit Emulator)等、特殊なものを制御する機器などがあげられます。

RS-232Cで通信している既製品をUSBへ移行する場合には、USBドライバを開発する必要がある場合があります。弊社で開発したUSBドライバを例としてあげてみます。

以前にモーター制御を行うデバイスがあり、そのデバイスの制御/設定をWindowsソフトから行う既製品のリニューアルがありました。
主な目的は新機能追加と、デバイスとWindowsソフト間をRS-232Cで接続されていたものをUSBに置き換えるというものです。
RS-232CをUSBに置き換えるとなるといってもいろいろな方法がありますが、その開発では、新規機能追加のためデバイス側の基板再設計、Windowsソフトの再開発が決定していたため、デバイス側へ新規にUSBコントローラ搭載し、Windowsソフト側も新規に作成することとしました。

2.1 RS-232CのUSB化の種類

2.2 WDMドライバの開発環境

以上のように、USBのドライバがどのように分かれていて、どういった場合にドライバ開発を行う必要があるかをまとめてみました。
また、RS-232CからUSBに移行する方法がいくつかあります。今回紹介した方法以外にもいろいろ方法はあると思いますが、それぞれメリット、デメリットを見極めて、それぞれの案件に合ったものを採用することが必要です。